Belgacom moest opnieuw groeien, wat betekende het dividend verlagen om ruimte voor investeringen te creëren. De interne organisatie werd vereenvoudigd, mensen worden nu meer gestimuleerd om samen te werken in een netwerkbedrijf. Belgacom verdween als commerciële benaming, Proximus, dat een jonger en dynamischer imago heeft, werd de enige merknaam. En dat is geen eindpunt. Op termijn wil Leroy helemaal af van de naam Belgacom en zal ook het beursgenoteerde bedrijf Proximus heten.

'Ik zie de fusie tussen Vodafone en Liberty niet op korte termijn gebeuren. John Malone staat bekend als een zeer hebzuchtig man'

In haar eerste jaar zag Dominique Leroy bovendien de regering Di Rupo I opgevolgd worden door Michel I. Een hele politieke ommeslag. In een eindejaarsgesprek blikt de ceo van Belgacom zowel achteruit als vooruit.

Wat vindt u van het beleid van de nieuwe regering, die nu ondertussen twee maanden in het zadel zit?

'We moeten ons beleid structureel aanpassen. We leven allemaal langer, dus het is logisch dat we ook langer gaan werken. En iedereen weet toch dat het niet houdbaar is om met een privésector die slechts instaat voor 45% van het economisch product (bbp) een overheidsbeslag van 55 procent te financieren? We moeten daar een houdbaar evenwicht zoeken. België heeft ook structurele hervormingen nodig om een nieuwe dynamiek van investeringen en groei te vinden. Alleen zo kunnen we onze sociale zekerheid betaalbaar houden.'

Hoe loopt het overleg met de vakbonden? Zijn er plannen om jobs te schrappen bij Belgacom?

'We proberen met de vakbonden in sociale dialoog te gaan. Dat is niet altijd eenvoudig, je voelt ook bij ons de spanning. We willen de personeelskosten doen dalen, maar zonder een sociaal plan. We zitten in een sector waar de technologie snel verandert, je moet dus constant mensen opleiden en bijscholen. 30 miljoen euro per jaar gaat naar opleiding. Neem bijvoorbeeld de dienst inlichtingen (1207). Daar werkten 500 mensen, maar door het internet wordt daar veel minder een beroep op gedaan. Dus hebben we nu zaken die we vroeger uitbesteedden aan hen toevertrouwd. Ook dat is een vorm van besparing. Voorlopig kunnen we weinig mensen doen afvloeien via pensionering. Vanaf 2018-2019 zijn daar opnieuw mogelijkheden.'

Men noemt u al de 'Belgacom Queen'. Het lijkt erop dat u uw start als ceo niet gemist heeft?

'Tot nu toe zijn de reacties op de nieuwe strategie alleen maar positief. Ik wil meer werken voor de mensen in plaats van alleen op de cijfers te focussen. De tevredenheid bij het personeel is flink gestegen. Terwijl we vroeger onder het sectorgemiddelde zaten, zitten we er nu boven. In plaats van een groot hiërarchisch bedrijf hebben we nu een genetwerkte onderneming waar mensen samenwerken om groei te halen.'

Wat verandert er in 2015 bij Belgacom?

'Onze strategie blijft gericht op fit for growth. We zijn goed op weg onze doelstelling te halen om vanaf 2016 zowel in omzet als in winst te groeien. Dit jaar investeren we meer in innovatie. We willen een belangrijke speler worden in de digitale economie. Terwijl in het verleden connectiviteit de inzet was, gaan we nu voor meer diensten met toegevoegde waarde. Denk aan smart cities, extra mobiliteit, e-government, toepassingen rond gezondheid, de uitbouw van mogelijkheden rond het internet of things voor bedrijven en overheden... En in de residentiële markt bieden we meer entertainment aan. De digitale economie staat nog in de kinderschoenen.'

Er is heel wat te doen geweest rond de prijsverhogingen bij Telenet. Sluit Belgacom een prijsverhoging uit?

'Neen, dat hoort u mij niet zeggen. We proberen wel meestal zo'n prijsverhoging te koppelen aan nieuwe diensten.'

Hoe reageert u op de groepsaankopen in uw sector?

'We zullen zowel een aanbod doen via Proximus als via onze lagekostenspeler Scarlet. Via Scarlet mikken we op consumenten die vooral een lage prijs zoeken. We laten de keuze aan de klant. In die zin is het jammer dat Snow (het goedkope triple play-aanbod van Base) niet meer bestaat. De klant moet voldoende keuzemogelijkheden hebben. Snow maakte natuurlijk weinig publiciteit. Scarlet blijft wél klanten winnen want het staat er ook publicitair.'

Minister van Telecom Alexander De Croo (Open VLD) wil dat het makkelijker wordt om te veranderen van aanbieder?

'Vandaag kan een klant al veranderen van aanbieder zonder een boete te moeten betalen. De minister wil nu dat bij het veranderen van aanbieder de dienstverlening gewaarborgd blijft door de kalender op elkaar af te stemmen.'

Trekt Belgacom straks de opengestelde kabel op? Mobistar vindt de groothandelsprijzen alvast duur.

'Ze hebben gelijk, het is duur. We zijn hoe dan ook blij dat de kabel opengesteld wordt want het is de meest gebruikte technologie. We hebben Telenet al laten weten dat we erop willen. Met onze VDSL-technologie dekken we maar 90 procent van het grondgebied. Voor de resterende 10 procent mikken we op de kabel.'

Samenwerken met concullega's

U biedt Netflix aan. Ondergraaft u op die manier Proximus-tv niet?

'Neen, we willen niet de Nokia of de Polaroid van onze sector worden. Polaroid zag niets in digitale fotografie: de marges waren lager, het zou alleen maar tot kannibalisme leiden. Welnu, ze zijn verdwenen. Je kan de vooruitgang niet stoppen en dus kan je maar beter samenwerken om in de markt te blijven, ook al houdt dat risico's in. Ons aanbod is een open entertainment-platform waarop de klant alle content vindt. We focussen daarbij vooral op gebruiksgemak. De kijker moet het niet meer allemaal zelf uitzoeken, maar vindt bij ons one-stop-shopping. Op piekuren is Netflix al goed voor 10 procent van de capaciteit van ons netwerk. Net zoals we voor tv Netflix opnemen, schakelen we voor telefonie ook over van de traditionele switches naar IP-telefonie, want daar ligt de toekomst. En dan moet je dat doen.'

Hoe evalueert u de uitrol van 4G?

'We hebben het anders aangepakt dan de concurrentie. We zijn krachtig gestart in drukbevolkte gebieden waar ons netwerk de beste dekking biedt (1.800 Mhz met hogere down- en uploadsnelheden). In de rurale gebieden is dat iets minder (800 Mhz).'

De regering wil bedrijven als Belgacom privatiseren. Hoe pakt ze dat het best aan? Iedereen uitnodigen om te bieden of de aandelen nog meer op de beurs verspreiden?

'Als de overheid haar belang wil afbouwen tot minder dan 50 procent, dan zal eerst de wet gewijzigd moeten worden. We zijn voorstander van een aandeelhouder als stabiel ankerpunt, zodat het beslissingscentrum in België blijft. Met een buitenlandse partij als bepalende aandeelhouder weet je dat die niet op de eigen hoofdzetel zal saneren, maar in de buitenlandse filialen.'

De overheid kan ook met een belang van 20 tot 25 procent ankeraandeelhouder zijn?

'25 tot 30 procent is toch meer aangewezen. Veel hangt af van wie de andere partners worden. Als je private equity uitnodigt, dan weet je dat die met schulden werken en geld uit het bedrijf halen, waardoor er minder overblijft om te investeren. Een concurrent kiest voor synergie en dat betekent in de regel jobverlies. De beste partner is er een die ons toelaat verder te investeren. Van elke euro die we investeren, blijft 71 centiem in België. We investeren 960 miljoen per jaar. We zijn een van de grootste investeerders in België.'

Enkele weken geleden dook de discussie over het loonplafond weer op.

'Bpost en Belgacom vormen een aparte categorie en daar is het loonplafond in principe oké. Toch is het niet altijd eenvoudig. We hebben in het directiecomité twee nieuwkomers aangetrokken die allebei hebben moeten inleveren voor de job. Een aantal kandidaten haakte daarom af. Dat we toch goede profielen hebben kunnen vinden, heeft te maken met het feit dat ons beslissingscentrum in Brussel is. Geld is niet de enige beslissende factor.'

Commercieel heten jullie Proximus, maar als bedrijf Belgacom: blijft dat zo?

'Op termijn wordt alles Proximus, ook de naam van de beursgenoteerde groep.'

Wat zou een samengaan van uw vroegere Proximus-partner Vodafone met Liberty Global voor u kunnen betekenen? Een bedreiging?

'Er zit een logica in zo'n deal: mobiel en fix samenbrengen. Belgacom was de eerste om werk te maken van convergentie. Ik denk dat de consolidatie in Europa het eerst binnen de landsgrenzen zal gebeuren. Grensoverschrijdend ligt dat moeilijker. Alleen in de kabelmarkt die niet gereguleerd is, stel je veel beweging vast. Ik zie de fusie tussen Vodafone en LGI niet op korte termijn gebeuren. De kabel is duur, hun schuldgraad is erg hoog en John Malone (de eigenaar van Liberty, red.) is een zeer hebzuchtig man.'

'In deze sector moet je nooit bang zijn voor wat er kan gebeuren. Het gaat erom voort te bouwen op je eigen sterktes en je klanten tevreden te stellen met een betere service en betere producten. Dan heb je een toekomst in om het even welke constellatie.'